В древнем Египте главными вредителями полей считались не жуки и даже не саранча, а гиппопотамы.
Если 3–тонный гиппопотам (48 км/ч) догонит человека (самый быстрый - 47 км/ч), то он убьет его. Как ни странно, но среди диких животных больше всего людей в Африке убили гиппопотамы!
При близком рассмотрении гиппопотама можно увидеть красноватый секрет, которым покрыта вся его спина и морда. Древние греки верили в то, что у гиппопотама вместо пота выделяется кровь. Этот секрет имеет сходство с кровью, но на самом деле является лишь смесью пигментов, которые действуют как солнцезащитный крем — и даже как антибиотик! Соединение этих двух свойств защищает гиппопотама от вредных солнечных лучей, и оказывает целительное действие.
Гиппопотам, наряду со слоном, является самым тяжелым из всех наземных млекопитающих. Он может весить до 5 тонн. Гиппопотам также близкий родственник свиньи. Кожа у животного достигает толщины в 4 см; большинство пуль не могут ее пробить.
Сухопутный кит или нильские лошади. Именно так иногда называют гиппопотамов (они же бегемоты).
Глядя на них, особенно на маленьких детенышей, многие умиляются. Но не многие задумываются, что бегемоты вовсе не безобидные зверушки. Они входят в двадцатку самых опасных для человека млекопитающих.
Мощная пасть животного вооружена широко расставленными зубами — это тупые резцы и острые клыки, которые растут в течение всей жизни (а это почти 50 лет!), поэтому у старых животных достигают внушительной величины.
Рассерженный бегемот стремительно атакует слона или человека и не только затаптывает, а рвет его этими чудовищными зубами. Ни у кого из травоядных животных нет таких огромных зубов.
Существует два вида бегемотов. Это, собственно, гиппопотам и карликовый бегемот. Обыкновенны бегемоты — крупные животные. Водятся в медленно текущих реках и озерах Африки к югу от Сахары. Длина тела достигает 3,5 м, а масса тела — 3 т. Второй вид — карликовые бегемоты, которые встречаются в лесах Западной Африки. Длиной они всего 1,5 м, а весят не больше 150 кг.
Суточная потребность в пище составляет 1,5% от собственного веса, т. е. около 60 кг травы. Бегемоты неприхотливы. Когда из-за солнца пересыхают саванны и стебли травы становятся похожими на металлическую проволоку, только бегемоты продолжают преспокойно пастись.
Бегемоты редко заплывают на глубину, в основном они либо стоят на задних лапах, опираясь в дно, либо целиком погружаются в воду, лишь через каждые 5 минут поднимаясь за новой порцией воздуха. При желании они могут глубоко нырять и долго плыть. Не редки случаи, когда стадо гиппопотамов переплывало пролив к острову Занзибар и обратно. А это почти 30 км!
В 1983 году один бегемот опрокинул парусное судно «Афродита» с 10 людьми на борту. К счастью, никто из команды не пострадал. Деревянная лодочка вовсе не помеха для такого гиганта. Он спокойно может перекусить ее пополам.
Для людей представляют опасность стада, где есть маленькие детеныши. Их бегемоты охраняют с особой яростью.
Однажды, в национальном парке Восточной Африки самка гиппопотама затоптала двух туристок, хотя они проходили на расстоянии больше, трех километров от того места, где паслась самка с детенышами. Нападение произошло так быстро, что женщины даже не успели позвать на помощь.
Гиппопотам совершенно непредсказуем. То он кажется флегматичным, спокойно лежащим на мелководье, то, спустя минуту, он превращается в настоящего монстра и сметает все на своем пути, становясь агрессивным и беспощадным.
Новорожденный гиппопотамчик весит более 30килограмм. Детишки любят валяться, подняв пузо кверху и махая в воздухе лапами. Если детеныши дерутся на берегу, то таким образом они пытаются подражать взрослым.
Древними предками гиппопотамов являются копытные животные кондилартры, которые жили 54 миллионов лет назад.
Не так уж давно, пару столетий назад, бегемоты были распространены по всему африканскому континенту. Водоемы ими просто кишели. Но безжалостное истребление этих животных привело к резкому сокращению их численности. Сейчас гиппопотамов можно встретить лишь в Центральной и Южной Африке.
В греческом языке «гиппопотам» означает «речная лошадь». Чем вызвано сравнение с лошадью, для меня остается загадкой. Возможно, способностью быстро двигаться. Скорость бега бегемота во время погони на короткие дистанции может достигать 48 км/час.
Огромную пасть гиппопотама украшают 44 зуба, самыми большими из которых являются клыки. Нижние резцы образуют огромные бивни. Зубы бегемота растут на протяжении всей жизни. Для защиты они покрыты желтоватым налетом. Во время зевания или при битвах пасть бегемота может раскрываться на 120 градусов.
При погружении в воду ноздри закрываются специальными клапанами, а уши плотно прижимаются к голове.
Во время сна подъемы за глотком воздуха совершаются автоматически. По дну бегемоты передвигаются менее проворно, чем на суше. Они не плывут, а отталкиваются ногами ото дна.
Каждое стадо имеет свою территорию, которая помечается самцом при помощи помета. Очень часто такие участки покрыты глубокими траншеями, т.н. Hippo trails – «дорожки гиппопотама». Они возникают в результате каждодневных дальних перемещений стада в поисках пищи. Обратно животные возвращаются этим же путем.
Растительную пищу помогают перерабатывать особые микроорганизмы. В ходе переваривания в желудке вырабатывается много ненужных и даже вредных газообразных отходов. Бегемоты выпускают этот газ не через кишечник, как у многих животных, а через рот, зевая.
Победитель начинает ухаживание за самкой. Оно начинается с демонстрации разбрызгивания помета. Если кавалер приглянулся самке, то она отвечает ему той же процедурой.
Кормление происходит под водой. Для малыша эта процедура – сложная задача. Ему приходится каждый раз нырять и разыскивать соски. На первый взгляд ничего сложного здесь нет, но загвоздка в том, что малыш может пробыть под водой не более 20 секунд. Поэтому, чтобы покушать, ему приходится изрядно потрудиться. Через год детеныш переходит на растительную пищу.
Продолжительность их жизни составляет от 30 до 40 лет, в неволе – 50 лет.
Мясо бегемотов с удовольствием употребляют в пищу. Шкура представляет собой ценное сырье, а их клыки ценятся наравне со слоновьей костью.